Na estação de tratamento de águas residuais em Bingen, Alemanha, correias transportadoras transportam esgoto semi{0}seco para recipientes de aço, e o ar fica impregnado com o cheiro de lodo em maturação. O esgoto se transforma em grânulos pretos brilhantes dentro dos contêineres e, após essa breve “alquimia” ecológica, o resíduo acaba se transformando em carvão, que é então enterrado no subsolo. Isso sequestra o carbono, impedindo-o de entrar na atmosfera. Os defensores da tecnologia dizem que este método de armazenamento de carbono é altamente eficaz e que o biochar deve ser incluído em futuros acordos climáticos globais.
Enterrar o biochar também pode melhorar a fertilidade do solo, já que suas partículas-em forma de favo de mel atuam como reservatórios de água e nutrientes. Os testes de campo estão prestes a começar em Rothamsted, no sudeste da Inglaterra, para avaliar os benefícios do biochar na estrutura e na umidade do solo. Experimentos na Austrália, nos Estados Unidos e na Alemanha já mostraram resultados promissores, especialmente em solos que de outra forma seriam inférteis.
Biochar ganhou o apoio daqueles preocupados com as mudanças climáticas. Helmut Gerber, engenheiro de projeto da planta de biochar de Bingen, diz que seu equipamento de pirólise foi originalmente projetado para resolver o problema de cinzas residuais que obstruem caldeiras convencionais.
Normalmente, o tratamento de águas residuais é uma fonte significativa de gases de efeito estufa, e as cinzas produzidas pela incineração (que gera ainda mais emissões) são utilizadas na indústria da construção. Em Bingen, 10% do fluxo de águas residuais é alimentado em uma planta experimental de pirólise, que aquece os resíduos com o mínimo de oxigênio, separando o monóxido de carbono e o metano, que são então queimados para fornecer calor para o processo de pirólise.
